队伍复行十天，于五月中旬抵达乌桓。乌桓可汗在宴客的帐篷款待大楚使臣，白馕饼，烤全羊，香飘四溢的葡萄酒、马奶酒，更兼穿着华美舞服的异域美人，身姿曼妙。沉阶向乌桓可汗施礼，表明崇敬和来意，带着一行婢女和下属在矮桌前坐下。杜窈窈便在这数名婢女之中，身穿汉服，脸蒙面纱。沉阶半路雇佣汉女她还奇怪，问了半天，他才说红萼公主是如今乌桓国的王后。原来怕“情敌”见面，分外眼红。故而把她藏在众婢之中，掩人耳目。杜窈窈规矩地立在沉阶身后，偷偷打量为首上坐的两人。乌桓可汗眉鬓皆白，皮肤黝黑，面上一道道纵横交错的沟壑，显示他的年纪，足以做她的爷爷。同样能做红萼的祖父。杜窈窈瞄向红萼。曾经娇艳如花的公主，丧失不少生气，纵涂抹浓厚的脂粉，遮不住她眼角眉梢的萎靡和疲惫。红萼望向沉阶时，斜泛的眼波蕴着晶晶的亮光，如枯花得到朝露，一颦一笑透着欢喜。杜窈窈心里说不出什么滋味。她好像抢了别人的东西，原书红萼和沉阶郎才女貌，你侬我侬。而今各自婚嫁，郎无情，妾依依，尤其红萼嫁给大她那么多岁的丈夫。她撮合过他们，可沉阶不上道，毫无收下红萼的意思。“大楚使臣远道乌桓，路途辛苦。”红萼出声，锐利的眸光如一柄剑，恨不得划开婢女们的面纱，看看哪个貌美勾得沉阶意动。她挑剔道：“但觐见可汗，随行婢女不露真面，未免有些失礼。”沉阶微微一笑，“不过平常民女，路上帮忙洗煮一二，且面带瑕疵，恐惊吓可汗。”他抬袖做个手势，一个青衣婢女出列，摘下白纱，露出右脸如杯口大的红暗胎记。紧接，第二个婢女照仿，下颌缀一颗带毛的豆般黑痣。乌桓可汗惯见美女，此刻连见俩又土又丑的婢女，当即拂袖，“算了算了，王后，使臣此举人之常情，不予追究。”红萼扫过五婢，个个衣袍宽松，不见婀娜身段。肤色或黄或黑，低眉敛首，平庸无奇。想来杜窈窈并不在其中，红萼一阵释然。实则，杜窈窈被红萼窥得头皮发麻，生怕涂着黄粉、描浓眉毛还叫她认出来。沉阶和严谨，与乌桓可汗及几个王子，叽里呱啦地用当地语言交流，杜窈窈听不大懂，大概商谈公主和亲、边地商贸两事。宴会散尽，杜窈窈跟在婢女行列，回到乌桓为他们安排的帐篷。沉阶要了馕饼、羊肉和牛乳给婢女做晚餐，惹得几个王子调笑，沉大人多情，对丑妇体贴温柔。

婢女本该食下等人的饭菜，哪能吃肉饮奶。何况生得如此污陋。沉阶是心疼杜窈窈，她一路清减，瘦了许多。他甚至后悔带她奔波。偏她那么乖，将近一个月的舟车劳顿，不叫苦、不喊累，时不时给他解忧除闷，纾解欲望。沉阶为自己的私心惭愧。“窈窈，吃一点。”沉阶把烤得油腻的羊肉，用沸水烫过，切成一片片夹筷喂她。杜窈窈坐在火炉边啃着白饼，这乌桓馕饼和现代新疆大饼区别不大。她嚼一口羊肉，“有点淡，帮我再加点调料。”烤羊味重，沉阶劝道：“你肠胃不好，吃清淡些好。”杜窈窈噘嘴，沉阶板脸，“要不我亲自喂你？”他亲自喂，是用嘴。杜窈窈才不想那么腻歪，气鼓鼓咬一大口，“谁稀罕你！”沉阶听这话带点醋味，故意逗道：“你不稀罕，有人稀罕。”杜窈窈无名火起，撇嘴怒道：“看见老相好，你色心萌动了是不？”“什么老相好……”沉阶的话没问完，帐外传来守门侍卫和乌桓婢女的交谈。“大人歇了，请回。”“我们王后曾去过大楚，与沉大人有几分交情，旧人见面，送点薄礼过来，怎么不让人入帐呢？”“真的歇了！”“灯还亮着……”婢女叫道，“沉大人……”杜窈窈飞快地看沉阶一眼，撂下手中的吃食，指指角落的箱子，以口型述，“我钻进去，你来应对。”沉阶点头。帐内进来两个仆婢，前面一人施礼，挪步请出后面的婢子。婢子脱下斗篷上的兜帽，露出一张浓艳娇媚的脸。正是红萼。