剑南。“什么，红萼不想围堵沉阶了？”一个中年男子看完密信拍案而起，“竟想我归还南诏虎符？”谋士禀道：“据说沉阶出使乌桓，带妻子杜氏，红萼陷害杜氏不成，遭到沉阶纵火报复。她无大碍，但身边忠诚的一个侍卫死了。”男子身材高大、浓眉厉目，正是阮护。他问，“那个扮作嬷嬷和她偷情的侍卫？”“是。”阮护冷笑道：“这女人疯了吧？沉阶害死她的小情人，她不上赶着报仇，居然要放过沉阶？”谋士沉吟。女人心，海底针，谁知这王后对沉阶又有什么新的打算。阮护腹中斟酌，不以为意地道：“派人传信红萼，她的部属我已发派赶往金都的路上，无法召回。金都太守那边的路子，我花了不少钱财和心思打通，断不可能半途而废，叫她依照诺言，等着收人就是。”谋士遵命。阮护阴笑一声。收人是不可能给活人，只能收沉阶的项上人头。又问，“剑南城里可还有其他两城的探子？”靠近乌桓边境共有叁城，剑南是其中之一。谋士道：“日日不绝，按将军的吩咐，我们的人装作不知，任由他们探访消息。”“嗯。”阮护满意地颌首，“本将军就坐在剑南城里，不动一兵一卒，看看沉阶的死，他们怎么把这顶帽子扣我头上。”谋士恭维，“将军这招借刀杀人用得高妙。”阮护嗤道：“红萼那个女人蠢！沉阶连同太子设杀宸王，害我大女儿和外孙被囚皇陵，小女儿惨遭宋家逼死，我怎能饶过沉阶这个罪魁祸首！定要他血债血偿！”谋士犹疑，“京城宸王府和将军府那边？”按沉阶贯日的作风，太子把持朝政，他铁定第一时间铲除叛党余孽，不留宋、阮及宸王府叁家的活口。这回事态大，没见他动作。阮护思虑道：“谁知他个老狐狸葫芦里卖的什么药？说不定实施缓兵之计，假意宽恕，待我回京，再一网打尽。”他手里握着剑南的兵权，朝廷想不费兵刃收复，需得来软不能硬。谋士附和，“沉贼奸滑，将军需小心应对。”

“那是自然。”阮护忖度，“宸王败了，太子不会养虎为患，永宁候的死就是前车之鉴。我在他们手里左右难逃一死，不如先拉沉阶垫背。太子的心腹死了，我倾尽剑南之力，试试与朝廷一战。哪怕不能另立新君，也要让楚政元气大伤！”“等我们回京，太子是不是要封你做丞相啊？”队伍在靠近金都的茶寮里休息，杜窈窈喝着清茶小声问。“你个小机灵。”沉阶刮了下她的鼻尖，“外祖父是有意退位，举荐我。”“那我岂不是丞相夫人？”杜窈窈俏皮地吐舌，寻思这头衔相当于现代国务院总理夫人吧。她撒娇道，“等回去把我娘亲从青州接到府里好不？”为了凸显翠娘的好，回程一路，她穿的都是翠娘做的那几套衣裳。北边天凉，这时节还能穿得。今日身上是那件紫裙，愈发衬得脸白如雪，眉弯新月，清美皎洁，风情袅袅。沉阶不拘着杜窈窈穿衣，只是下车来往要戴帷帽，遮住头脸和身躯。他自然想她安心留在他身边，答应道：“好，等你有了宝宝，母亲也好陪伴你、照顾你。”称呼用得比“岳母”更亲昵。看沉阶改变，杜窈窈开心，她不表露，娇嗔他一眼，“谁想和你有宝宝！”“想生个女儿。”沉阶凑过来，清澈的眼睛倒映出她小小的影子，“和窈窈一样可爱的。”“生女儿可不是嘴上说说的，”杜窈窈泼他冷水，“夜里哭了要你哄，把屎把尿让你来，怕没叁天，你嫌孩子烦。”“怎么会。”沉阶嘴甜如蜜，“娇妻幼女，都是我的宝贝。”哎呦喂。杜窈窈齁得不行，臊红了脸催促，“赶路了赶路了，沉大人您别发糖了！”“发糖？”沉阶又听到琢磨不透的词了。马车走在进城的唯一官道上，日头偏西，天色渐渐阴暗起来。忽地前排的几马一个踉跄，还没看清因何故绊倒，马受惊咴咴长啸，护卫们堕下地来。“有埋伏！”一人大喊。紧接密林深处万箭齐发，如闪电雷雨般射向人和马，到处听得一声声中击的惨鸣。沉阶护着杜窈窈趴在车厢地板，待箭雨过后，两方人马正面厮杀。严谨振臂一呼，列出一队护卫，保护马车四周。带着剩下人冲锋陷阵，“弟兄们，掩护大人走，我们豁出去断后！”