救命啊——救命救命救命啊——身上的泥土压得不实，经雨水浇灌，变得松软稀薄。杜窈窈的手指动了动。有一瞬间，她想如沉阶所愿，就此死去。可她好不甘心啊！为了一个男人放弃自己，她鄙夷这样的女人。不过就是不被爱了。长这么大，她是靠爱活着的吗？有父母生，没父母养。有众亲戚，却靠陌生人的资助读书生活。血缘亲人尚且如此，何况一个仅用男女欢爱维系关系的挂名夫君。封建社会，女子势弱，他表面诚挚、实则伪善地放弃。凭什么、凭什么她该死？！杜窈窈凭借胸中一口难纾的意气，抬袖从泥土里抽出胳膊，一点点拨去压在胸前的泥土。待能喘气，她将手腕伸出坑外，在风雨中遥遥求救。她没有力气，支撑一会儿便软了下去，继而再撑起……不知过了多久，听得脚步踩泥的声响，她支起酸软的手腕，用力摆动。“啊——”一个男子惊呼，“大哥，你看！”被称“大哥”的男子循势望去，只见荒草泥土里浮出一只苍白的手，软软垂动。五指纤细，类似女子。“我们该不会撞鬼了吧？”头先说话的男子惊恐道。“出门打猎，猛虎野兽你不怕，怕什么女鬼？”大哥呵斥。他悄声走过去，远远地拿着长矛拨开荒草。泥坑中有一张同样苍白的脸，双眸紧闭，嘴唇翕动，美丽楚楚，如山中精魅。“这女鬼好生漂亮！”二弟目瞪口呆地叹道。大哥借着闪电观女子唇型，她似乎在说“救、救我……”他低手探她鼻息，孱弱、温热。“是活人！”严谨一行，披着野草编织的衣，避着匪徒，偷摸溜到村子的庙中。沉阶面色惨白，捂着腹下的窟窿，指缝汩汩流血。昏暗的夜色里，他瞧见严谨，错愕惊诧，“窈窈呢？”严谨抿了抿嘴，没说话。沉阶强撑站起，上前质问，严谨大步去扶他，一记手刀砍在他的后颈。沉阶昏厥。严谨朝左右道：“事态紧急，只能先得罪大人了。”他向身后使个眼色，一个护卫急忙脱衣和沉阶互换衣衫。这是来路他想的对策，选了个和沉阶身形相似的男子，引开匪徒，他带沉阶从暗处逃走。边陲蛮子起初被障眼法迷惑，后来掉头猛追，严谨带沉阶左躲右藏、奋力拼杀。原来的十多人，为掩护他和沉阶，皆死在匪徒的刀剑之下。严谨背着沉阶筋疲力竭，正感到天要亡我之际，两列黑甲士兵执箭而来。“嗖嗖嗖——”一簇簇利箭射向匪徒，士兵训练有素，百步穿扬，匪徒突遭袭击，一时间溃不成军，惨叫连声。一位方脸浓眉的将军驾着马车哒哒而来，见到严谨，拱手致意，“是沉阶沉大人的部属吗？”“你是？”严谨迟疑。将军恭声，“本将奉王爷之命，前来援救沉大人。”“王爷？太子……”严谨猜测是太子那边收到消息，派人前来。将军道：“正是太子皇叔——凉川镇北王。”严谨和沉阶乘马车去了金都城内的太守府。凉川援兵前来，金都太守吓得吐露实情，畏罪自杀。沉阶醒来，已是叁天后。“窈窈呢？”他一睁眼询问。最后的记忆停留在破庙里看见严谨，然后一头栽倒、人事不知。侍奉的婢女欣喜道：“大人，您醒了？”沉阶扫过厢房的华美装饰，警惕地问，“这是哪里？”婢女答，“金都太守府，现在由我们家王爷接管。”怕贵人不知哪位，她详细，“凉川镇北王。”沉阶颌首，放下心来。镇北王从皇帝那代便不参夺嫡政斗，一心管好辖地，出了名的正直闲散王爷。想必是楚政收到飞鸽报信，命距离最近的凉川前来营救。

“大人几日食水未进，可叫人送点清粥小菜？”婢女关切问。“几日？”沉阶诧异。“对呀。”婢女一张圆圆的脸，瞅着格外讨喜，她娇憨地道，“大人腹中一剑，剑淬剧毒，多亏我们家王爷来得及时，若再晚个半天一天，太医也回天乏术。”沉阶心中焦急杜窈窈，对此不太在意。他描述着，“你有没有看到一个很瘦很白、生病昏迷的姑娘？”婢女茫然地摇头，“我们从王爷马车上接您下来，没见着什么姑娘。和您一起的，只有两位男子。”她补充，“一位是您的下属，姓严，另一位，是个护卫，他们都受了重伤。”沉阶听不进去，他满心想着杜窈窈去了哪里？一种不好的预感自心头升起，恐惧像翻涌的潮水死死地包围了他。呼吸逐渐喘不过气。他腾地从床上起来，挣扎着下地，命令，“带我去找严谨！”“大人，您伤得很重！”婢女怯怯地叫。他脸白如纸，眼神冰冷而犀利，像一把刚出鞘的剑，谁人莫敢不从，欲一刃毙人性命。左腹的伤口因他动作撕裂开，鲜血一瞬渗透绷带，素白中衣上透出血迹。婢女看着都疼，他浑然无觉。她试图阻止，“大人，那位严大人比您伤得轻，我去叫他过来。”“快去！”沉阶厉声。房内无人，他抽气捂着小腹坐下，既心痛又心悸。他痛疚自己弄丢了她，致她生死未卜。又害怕听到任何她已不在人世的消息。时间一点一点地流逝，他像等待被处决的犯人。是生，抑或是死？严谨一瘸一拐地进门，看见坐在床边黯淡的沉阶，双腿一曲，直直跪下。沉阶毫不动容，只问，“我夫人呢？”“夫人她、她……”严谨声音颤抖，艰涩难言。沉阶攥紧手心，竭力使语气平静，“还活着吗？”严谨叩头，“生死……不知……”沉阶闭眼，松了一口气。生死不知，他还有希望。心中滔天怒火熊熊燃烧，他恨严谨放弃杜窈窈转来救他。当下斥骂怨怼无济于事，沉阶平定