沉阶不知怎么过去的北山，听到这个消息后，他胸腔气血猛烈翻涌，如一柄利剑在血肉里面搅动。我不信，我不信，我不信——他内心一直排斥这个消息。他的窈窈这么聪明，怎么可能轻易就死？直到下了马车，在河边看到那具蒙着白布的紫衣女尸。他步子一个趔趄，险些跌倒。镇北王亲自过来相扶，刚毅的脸上沉重而肃穆，“沉大人……”沉阶眼眶泛红，镇定地掀开白布。女子面目肿胀，不辨人形，身上穿着翠娘给杜窈窈做的烟紫裙子。他的心揪起，问，“仵作呢？”镇北王一挥手，一个年轻文士上前，恭谨回禀：“此女死去叁四天，因在河中久泡，认不出原来模样，只能从生前之物辨别身份。”他从一旁的侍卫手中接过托盘，“大人，您看看。”托盘上放着叁物，一是露出半截凤饰白玉的锦袋，二是锦黄缎布制成的香包，叁是一段绣着竹纹的青布料子。沉阶对这叁物无比的熟悉。一是他的亡母玉佩，二是翠娘求的送子符，叁是她后背发汗，他割片衣衫给她垫背用的布料。除玉佩崭新如初，其他的泡水太久，破损不堪。沉阶缓缓拿起玉佩，握在掌心。杜窈窈的一颦一笑，犹在耳边。“这个玉佩好好看呀，买来是不是很贵？”“我怕戴着磕坏了，专门串根绳子挂在脖子上。”“这可太贵重了，我大大咧咧的，万一摔了碰了怎么办。”“那我谢谢母亲了。”……沉阶颤抖地攥紧玉佩，喉头几滚，“验尸了吗？”仵作迟疑一会儿，觑向镇北王的脸色，经他点头，才小心地道：“姑娘肉身损毁，无法从脉搏、口鼻辨明死因。小人查看躯体，发现姑娘周身有大片凌辱痕迹……”沉阶面色惨白，似地上的尸体一般毫无血色。他抓住字眼，“凌辱？”仵作低头，艰涩地道：“金都偏僻，不少山匪藏身于此，往年也有女子被先……后杀……”他省略了那个字。但所有人都听得懂。

先奸……后杀……沉阶的呼吸窒住，心脏停止跳动。他的窈窈那么娇弱，平常多用一点力她就柔柔地哭，山匪猛悍，岂会怜她？他不敢想象，他不敢相信。手心越攥越紧，喉间涌上一抹腥甜，他强忍住，“我不信我不信我不信——”玉佩化作齑粉，他如同被当场挖心的野兽，摇头转身，“哗”地喷出一片血雾。“沉大人——”“大人——”身边传来惊叫。沉阶什么看不到，什么也听不到，他的眼前浮现杜窈窈被侮辱、抛尸的场面。她在哭，她在挣扎，她的下体流出血，她在河水中一点一点溺死。两行清泪落下，融在猩红的血里。他踉跄栽倒，嘴里呓声，“我不信……”“我不信她不是御史夫人！”一个浓眉大眼的青年睨着房内的人影揣测道。“小声点。”衣着质朴的中年妇人在院中规劝，“姑娘既让我们找女尸顶替，便是不想暴露身份，跟那大官回去，怎好勉强？”“官夫人那么好，怎么不愿意回去？”青年纳闷，叹道，“娘，你知不知道她多值钱，外面的悬赏通告，黄金千两，白银万两。我们一辈子挣不来的财富！”妇人也是一叹。若真有表面看到的那么好，哪个女人不想回去。据两个儿子说，他们在野外一个深坑里发现这姑娘，似被当作死人活埋，救回来时奄奄一息，全靠一口气撑着。听闻御史夫人是商户出身，学识一般。以色侍人者，无论为妻为妾，能得男人几时好。何况对方是朝堂高官。青年回想初见的惊鸿一瞥，不由忿忿，“本以为我和大哥捡个仙女儿回来，能给我们两个做媳妇。谁知她身子不好，不容易生，身份还大有来头。”金都此地偏僻，乡野山村的女子大多外嫁到繁华地区，剩下不少单身汉子。久而久之，兴起兄弟共妻的风俗。“穷山窝里供不起金凤凰。”妇人坦言，不说沉御史，单青州杜家，亦是出名的富户，又有天赐美貌，这样的女子本不是凡物。最关键的，她于他们家，有恩。妇人道：“她是你叁叔的救命恩人。你叁叔在宸王府做工，受王爷谋逆案牵连，原以为一点活路没有。哪想御史夫人心善，替宸王、宋、阮叁家求情，他这才能在皇陵苟且偷生。”往年京城及各地查出贪官污吏，凡御史台经手，多的是举家覆灭。主子犯这么大事儿，下人能活命的，这是头一遭。民间议论纷纷，不是御史改了性，是他夫人心善慈悲。老百姓总站在怜悯他们的那一方。青年想再说点什么，一声柔弱的轻咳打断了他。